Dabei unterscheidet man grundsätzlich zwischen Makro- und Mikroelementen. Makroelemente, wie Stickstoff, Phosphor und Kalium, werden von den Pflanzen in größerer Menge benötigt. Mikroelemente dagegen sind Spurennährstoffe, die nur in sehr geringen Mengen erforderlich sind.
Beispiel: Nährstoffgehalte in Wasserpest (Elodea occidentalis)
Makro-Nährstoffe:
| Chemisches Symbol | Element | Konzentration in der Pflanze in mg/kg Trockenmasse |
| N | Stickstoff | 16.000 |
| P | Phosphor | 1.400 |
| K | Kalium | 8.000 |
| Ca | Calcium | 2.800 |
| Mg | Magnesium | 1.000 |
| S | Schwefel | 800 |
Mikro-Nährstoffe:
| Chemisches Symbol | Element | Konzentration in der Pflanze in mg/kg Trockenmasse |
| B | Bor | 1,3 |
| Cu | Kupfer | 0,8 |
| Fe | Eisen | 60 |
| Mg | Mangan | 4 |
| Mo | Molybdän | 0,15 |
| Zn | Zink | 8 |
Für optimales Wachstum benötigen Aquarienpflanzen stets eine gleichmäßige und lückenlose Nährstoffversorgung. Fehlt auch nur ein Element, so beginnen die Pflanzen bereits zu kümmern. Diese Abhängigkeit wird durch das Liebig’sche Minimumgesetz beschrieben: Der Nährstoff, der im Minimum vorliegt, begrenzt das Wachstum. Das gilt sowohl für Makro- als auch für Mikro-Nährstoffe.
Jeder Nährstoff hat bestimmte Funktionen in der Pflanze. Viele Spurennährstoffe sind essenzieller Bestandteil von Enzymen, den Bio-Katalysatoren im Pflanzenstoffwechsel.
Nährstoffmangel zeigt sich z.B. in schwachem Wachstum, blassen, gelben oder glasigen Blättern (Chlorosen), absterbenden Blattbereichen (Nekrosen) oder kleinwüchsigen, verdrehten oder verkrüppelten Blättern.
Manche Nährstoffe sind in der Pflanze mobil. In einer Mangelsituation kann die Pflanze diese Nährstoffe aus den älteren Blättern in die jüngeren transportieren. Mangelsymptome zeigen sich dann zuerst an den älteren Blättern, z.B. bei Stickstoffmangel. Andere Nährstoffe sind nicht mobil, z.B. Eisen. Hier treten Mangelsymptome zuerst an den jüngeren Blättern auf.
Im Aquarium herrscht eine sehr spezielle Nährstoffsituation. Einige Nährstoffe, die durch das Fischfutter eingebracht werden, sind stets in ausreichender Menge, oder manchmal sogar im Überschuss vorhanden, z.B. Phosphat und Nitrat. Andere Nährstoffe werden schnell verbraucht oder fehlen ganz. Leitungswasser zum Beispiel wird im Wasserwerk enteisent und entmangant, d.h. es werden die beiden essenziellen Spurennährstoffe Eisen und Mangan entfernt, da sie die Leitungen verstopfen können. Damit werden gleich zwei der wichtigsten Spurenelemente entzogen, die für sattgrüne Blätter sorgen.
Für jeden Nährstoff gibt es einen Optimalbereich. Liegt die Nährstoffkonzentration im Aquarienwasser darunter, kommt es zu Mangelsymptomen. Ist die Nährstoffkonzentration deutlich höher, kann dies ebenfalls negative Auswirkungen haben. Außerdem stehen viele Nährstoffe in Konkurrenz miteinander. Wenn ein Nährstoff im Überschuss vorhanden ist, kann er die Aufnahme eines anderen Nährstoffs behindern. So führt zum Beispiel ein Überschuss an Mangan dazu, dass die Pflanze schlechter Eisen aufnehmen kann. Sie zeigt dann Eisenmangelsymptome, obwohl eigentlich genug Eisen im Wasser vorhanden ist.
Pflanzen nehmen die Nährstoffe stets über Wurzeln und Blätter auf. Arten mit kräftigem Wurzelwerk bevorzugt über die Wurzeln, solche mit weniger Wurzeln aber großer Blattoberfläche bevorzugt über die Blätter. Für gesunden, prächtigen Wuchs muss man die Pflanzen deshalb über beide Wege versorgen.
Funktion der Nährstoffe und Mangelsymptome
Makro-Nährstoffe:
| Funktion | Mangelsymptome | ||
| C | Kohlenstoff | Bestandteil aller organischen Stoffe | Langsames oder kein Wachstum |
| O | Sauerstoff | Bestandteil aller organischen Stoffe | (Im Aquarium kein Mangel bekannt) |
| H | Wasserstoff | Bestandteil aller organischen Stoffe | (Im Aquarium kein Mangel bekannt) |
| N | Stickstoff | Bestandteil von Aminosäuren, Proteinen, Enzymen, Nukleinsäuren, DNA, u.a. | Gelbfärbung der Pflanze, v.a. ältere Blätter; kleine/verkrüppelte Blätter |
| P | Phosphor | Bestandteil von Adenosintriphosphat (ATP = wichtigster Energieträger), Nukleinsäuren, DNA, Zellmembranen | Verlangsamtes Wachstum, kleine Triebspitzen, kleine Blätter, Dunkelfärbung |
| K | Kalium | Aktiviert Enzyme, Ladungsausgleich, Osmoregulation, Wasserhaushalt, Zellinnendruck | Kleine schwarze Löcher (Nekrosen) v.a. in älteren Blättern |
| Ca | Calcium | Aktiviert Enzyme, intrazellulärer Botenstoff, Zellwände | Vergilbung des Blattrandes, verkrüppelte Blätter |
| Mg | Magnesium | Aktiviert Enzyme, Zentralatom des Chlorophylls | Vergilbung der Blätter (Blattadern grün) |
| S | Schwefel | Bestandteil von Aminosäuren + Proteinen | Jüngste Blätter gelb (inkl. Blattadern) |
Mikro-Nährstoffe:
| Funktion | Mangelsymptome | ||
| Cl | Chlor | Osmoregulation, Ladungsausgleich, Photosynthese | (Im Aquarium kein Mangel bekannt) |
| B | Bor | Zellteilung an Trieb- und Wurzelspitzen, Blütenbildung | Absterben von Trieb- und Wurzelspitzen |
| Cu | Kupfer | Enzymbestandteil bei Elektronentransport + Redoxreaktionen | Absterben der Blattspitzen / Sprossspitzen, Blattränder weiß verfärbt |
| Fe | Eisen | Enzymbestandteil bei Elektronentransport + Redoxreaktionen (Photosynthese), N-Stoffwechsel | Vergilbung der jüngeren Blätter (Chlorose) |
| Mn | Mangan | Aktiviert Enzyme, Photolyse des Wassers, Photosynthese | Vergilbung der jüngeren Blätter (Blattadern grün) |
| Mo | Molybdän | Enzymbestandteil für Nitratreduktion | Gelbe Punkte zwischen den Blattadern, keine Blütenbildung |
| Zn | Zink | Bestandteil von 60 Enzymen | Vergilbung der jüngeren Blätter |
| Ni | Nickel | Enzymbestandteil Urease | (Im Aquarium kein Mangel bekannt) |
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